Résumé :
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Le fils que Gervaise Macquart avait eu d'Auguste Lantier, Etienne est mineur à Montsou, dans le Nord, où il loge chez les Maheu, dont la fille Catherine, lui inspire un tendre sentiment. Une grève éclate, qu'Etienne, inexpérimenté, essaie en vain d'organiser : malgré ses efforts les mineurs se laissent aller à des violences, la troupe tire et il y a des morts, parmi lesquels le père Maheu. D'autres drames viendront... Etienne comprendra que le manque d'organisation a été cruel. Il quitte Paris afin de travailler à la mise sur pied de cette organisation.
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